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Les règles du jeu ont été conçues en gardant à l’esprit l’importance de la bataille. En ce sens, elles diffèrent de celles du jeu Le Seigneur des Anneaux, qui se penchent plus sur l’escarmouche. L’accent est donc mis sur les manœuvres de vastes corps de troupes plutôt que sur des guerriers isolés. Les joueurs expérimentés, connaisseurs de systèmes de jeu du même genre comme Epic et Warmaster, retrouveront des concepts bien connus, suffisamment en tout cas pour qu’ils assimilent facilement les nouvelles règles. Les joueurs plus habitués aux batailles de type escarmouche, où l’équipement de chaque guerrier a une importance cruciale, risquent de trouver La Bataille des Cinq Armées assez déroutante, mais sa présentation est claire et aérée, accompagnée de nombreux exemples et illustrations.

Le principe de base du jeu est celui des mouvements sur ordre. Le général ou un héros doit donner un ordre à une unité pour que celle-ci puisse se déplacer: sans cela, pas de mouvement! Cependant, si l’ordre est donné avec succès au régiment, un autre peut lui être transmis, permettant un nouveau déplacement, puis un autre, et un autre… Chaque ordre s’accompagne d’un test réalisé avec une paire de dés: plus un personnage donne d’ordres, et moins il a de chances de les transmettre avec succès car les pénalités s’accumulent. Si un ordre est raté, l’unité qui devait le recevoir ne peut plus se déplacer lors de ce tour, et le héros qui l’a donné ne peut plus en transmettre d’autres. Si vous êtes habitué aux jeux où chaque figurine peut à chaque tour se déplacer d’une certaine distance sans contrainte, il faudra vous faire à ce nouveau système qui fait la part belle à la réflexion! Celui-ci est du reste en parfaite adéquation avec de vastes batailles où victoire et défaite se décident selon des actions décisives. Ceci est d’ailleurs adapté à la façon dont la Bataille des Cinq Armées est relatée dans Bilbo le Hobbit. Le système de jeu vous permettra de tenter des manœuvres complexes, de lancer plusieurs unités sur un ennemi isolé, ou d’effectuer de longues marches forcées si besoin est. Le général rusé devra ménager ambition et prudence pour éviter d’éparpiller ses unités aux quatre vents, grisé par les premiers ordres réussis.

Les tirs et les corps à corps sont également résolus à l’aide de dés, l’avantage allant dans le dernier cas aux unités qui ont chargé ou poursuivi leur ennemi. Les corps à corps sont résolus d’un bout à l’autre, et les unités victorieuses ont le droit de se repositionner, voire d’engager de nouveaux adversaires selon les circonstances. Cela permet aux joueurs d’exploiter une percée et de mener des actions décisives, du moment qu’ils ont pensé aux réserves et que l’ennemi n’est pas prêt à encaisser: chaque tour de La Bataille des Cinq Armées est mouvementé et met en scène de nombreuses actions.

Le rôle de la magie et des héros est respectivement de soutenir et de diriger les troupes. De plus, les personnages peuvent rejoindre des régiments, ajoutant des bonus aux tirs ou aux attaques de celui-ci. Les héros ne manquent pas dans La bataille des Cinq Armées, du moins pour le camp du Bien: Thorïn, par exemple, peut faire la différence dans un combat. Dans une bataille de cette ampleur, les individus n’ont toutefois qu’un poids réduit, aussi chaque socle de Héros représente en fait un certain nombre de personnages mineurs et de suivants. Gandalf est par exemple accompagné d’un minuscule Bilbo, tandis que Thorïn représente aussi les compagnons de ce chef irascible, c’est pourquoi sa figurine inclut d’autres Nains. Chaque figurine de personnage est un véritable mini-diorama.